(Fotografia: Alex Reipert)

Entreteses • Qual a proposta central do grupo?

Daniela Santoro • Nossa meta é entregar uma vacina 100% brasileira, que induza a resposta imune à covid-19 por duas vias: por meio de anticorpos e células T. Queremos que todo o processo, desde o projeto até o ensaio clínico, seja executado no país. Tenho contato com o professor Kalil Filho há algum tempo, pois ambos trabalhamos na mesma área. Hoje atuo no Laboratório de Vacinas Experimentais (LaVEx), da Unifesp, onde desenvolvo estudos sobre vacinas contra vírus como o HIV, zika e chikungunya; com a pandemia, decidi entrar na corrida pelas vacinas contra o coronavírus. Entretanto, para que a pesquisa pudesse agregar valor ao momento atual e ser competitiva, decidimos adotar uma estratégia diferente das convencionais.

E. Qual a diferença entre a vacina que se propõe a gerar anticorpos e aquela que estimula a produção de células T?

D.S. De modo geral, os anticorpos induzidos pelas vacinas convencionais (contra a febre amarela e o sarampo, por exemplo) são neutralizantes, ou seja, têm o papel de “encobrir” a superfície do vírus que ameaça o organismo, impedindo sua entrada na célula hospedeira. Se algum vírus, porém, escapar dessa frente de defesa, conseguirá adentrar a célula, infectando-a. A partir desse momento, o anticorpo não conseguirá fazer mais nada. Quando o vírus entra na célula, quem defende o organismo é a célula T, que pode tanto estimular a produção de anticorpos quanto, mais importante após a ocorrência, “assassinar” as células invadidas.

E. Como é o processo de elaboração de uma vacina que estimula esse mecanismo do sistema imunológico?

D.S. Estamos estudando a resposta imune dos pacientes que já contraíram a covid-19 a partir de suas amostras de sangue. Uma parte do grupo acompanhou a resposta imune dos anticorpos, e a outra parte estudou a resposta imune celular. Para desenvolver vacinas que estimulam a produção de anticorpos, normalmente são mapeadas as regiões do micro-organismo determinantes para o início da infecção. No coronavírus, o componente mais crítico do vírus é seu invólucro, composto pela proteína spike , que se liga à enzima conversora da angiotensina II (ECA2) das células-alvo. Há um pedacinho dessa proteína, específico, que se encaixa nos receptores das células pulmonares, por exemplo. Esse pedacinho é alvo de anticorpos neutralizantes das vacinas que foram aprovadas e estão em uso (Pfizer, AstraZeneca etc.). A vacina que estamos desenvolvendo terá esse mecanismo (anticorpos), associado à indução de células T, a partir do uso de outros pedaços do vírus – chamados epítopos.

E. Como seria ministrada essa vacina?

D.S. A ideia é que ela seja mais acessível e possa ser ministrada pelas vias nasais.

E. Hoje existe certa polêmica em torno das vacinas que estão sendo ministradas à população, pois surgiram casos de pessoas que se infectaram pelo coronavírus mesmo após receberem uma ou duas doses. É verdade que a vacina não funcionou nesses casos?

D.S. Não é verdade. O principal objetivo das vacinas que estão sendo utilizadas é evitar o desenvolvimento das formas mais graves da covid-19. E esse objetivo está sendo alcançado com sucesso. O indivíduo pode infectar-se pelo vírus, mas não irá para a UTI, e isso é o mais importante.

E. Há também outras discussões que colocam em evidência a desconfiança da população na ciência. Como você vê esses questionamentos?

D.S. É importante a comunidade saber o que a ciência faz. Produzimos há pouco tempo um gibi chamado Dona Ciência, explicando as formas de ação das diferentes vacinas contra a covid-19. Culturalmente, não aprendemos a entender a ciência, e agora surge uma infinidade de informações que, devido a seu volume, é difícil de ser assimilada; então, não é possível separar o que são fake news do que é realmente verdadeiro. O movimento antivacina cresceu de forma absurda nos últimos anos, e isso assustou a comunidade científica, principalmente porque a cultura da vacinação é enraizada entre os brasileiros. Em função disso, a taxa de vacinação caiu bastante, e presenciamos surtos de doenças que há anos não apareciam, como o sarampo. As pessoas passaram a duvidar da eficácia da imunização. O questionamento baseado na curiosidade é extremamente positivo, mas a negação da ciência é seriamente prejudicial.

E. Além de mais uma opção segura para o combate à covid-19, há outro legado propiciado ao país por uma vacina nacional, que é a produção de conhecimento. Qual sua visão sobre isso?

D.S. O Brasil precisa de independência tecnológica, pois estamos vendo, na prática, as dificuldades geradas por ficar à mercê da importação de insumos. Essa é a principal barreira para a vacinação em massa da população. Temos uma fragilidade enorme na produção de tecnologia, e dominar suas etapas será fantástico. Para a covid-19, o feito terá importância inegável, mas, a partir do momento em que dermos o primeiro passo, isso se tornará um grande estímulo para a produção de outras vacinas, de igual relevância para o Brasil. Por exemplo, a malária, leishmaniose e doença de Chagas são enfermidades que acometem nosso país e permanecem negligenciadas.